Основой деятельности детского оздоровительного лагеря (ДОЛ) является лагерная смена. В этом понятии заключен основной педагогический смысл лагерной жизни, можно даже сказать, что вся жизнедеятельность лагеря фокусируется в лагерной смене.

Приезжая в лагерь, дети приезжают на определенную смену. Детские впечатления от лагеря - это впечатления от конкретной смены, в которой был ребенок. Нередки случаи, когда дети, отдыхавшие в одном лагере, но в разных сменах, оценивали свое пребывание по-разному.

Смена - это очень точное название для периодов жизнедеятельности такой специфической педагогической системы, как детский лагерь, и такого специфического объединения, как временный детский коллектив (ВДК).