Способность клеток принимать сигналы из пространства за пределами плазматической мембраны и отвечать на них является основополагающей для жизни. Во всех этих случаях сигнал представляет собой информацию, которая распознается и принимается специфическими рецепторами и преобразовывается в клеточный ответ, всегда включающий некий химический процесс. Это превращение информации в химические реакции называется передачей (трансдукцией) сигнала и является универсальным свойством живых клеток.

Известно, что насекомые общаются между собой, выделяя и улавливая запах определенных химических соединений, называемых феромонами. поразительно, что способностью выступать в качестве средства общения обладают сравнительно простые углеводороды, в том числе алканы, не имеющие в своем составе каких-либо функциональных групп.